Frank Zappa, né à Baltimore dans le Maryland (USA), le 21 décembre 1940 est sans doute l’un des personnages du rock à la palette et l’ouverture d’esprit la plus large, de Stockhausen à la fusion jazz-rock des 70’s. Frank Zappa fut aussi un critique acerbe de la société américaine contemporaine, distillant généreusement un humour trempé dans l’acide. La profusion de ses productions musicales est presque sans égale sur sa période d’activité.
C’est en 1954 que Frank Zappa subit le choc musical qui imprimera à jamais ses choix compositionnels. Percussionniste de formation, il découvre Ionisation d’Edgard Varèse. Cette œuvre joue un rôle considérable dans son approche instrumentale de la guitare dont il devient une référence avec Jimi Hendrix. Il rejoint en 1964 les “Soul Giants”, en tant que guitariste, qui deviendront un jour de fête des mères les “Mothers”. Signé chez MGM, le groupe sort en 1966 “Freak Out !”, un mélange de R&B et de collages sonores expérimentaux. Ce qui leur vaudra d’être Suite
re-baptisés (presque de force) les “Mothers of invention” par leur propre maison de disque.
Frank Zappa enregistre également We’re Only In It For The Money, une satire grinçante du flower power mais aussi du mode de vie traditionnel américain ; la couverture parodie celle de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles, remplaçant les fleurs par des légumes.
Après plusieurs albums avec les “Mothers”, dont Cruising With Ruben & The Jets, au parfum de musique doo-wop, ou encore l’album-concept Uncle Meat, Frank Zappa sort Hot Rats, un album solo instrumental à l’écriture ciselée où apparaît son jeu de guitare influencé par le free jazz de plus qu’un album de sessions en public enregistré au Fillmore East avec la participation de John Lennon. La formation évolue de nombreuse fois et le talent de guitariste de Frank Zappa s’y développe. Ayant créé son propre label en 1968, il produit en parallèle des artistes importants comme Captain Beefheart ou Tim Buckley.
Le 4 décembre, pendant qu’il se produit avec son groupe au Casino de Montreux au bord du Lac Léman, en Suisse, le feu prend dans la salle, allumé par un des spectateurs. Le Casino ainsi que le matériel des Mothers est intégralement détruit. Cet évènement sera immortalisé dans la chanson Smoke on the Water du groupe Deep Purple, qui enregistrait son futur album Machine Head à Montreux dans le même temps.
Rejoints par les chanteurs Mark Volman et Howard Kaylan, ex-”Turtles”, qui amèneront ces petites saynètes parlées si caractéristiques de cette nouvelle ère, les “Mothers” dérangent toujours plus, armés de cheveux longs, d’idées larges et de mini-comédies classées X comme dans l’album “Fillmore East : June 1971″. Le nouveau combo ne survivra pas à une agression contre Frank Zappa au Rainbow Theatre à Londres qui le laisse sérieusement blessé, ce qui ne l’empêchera pas de produire deux albums de jazz durant son rétablissement “Waka-Jawaka” et “The grand Wazoo”. Il tournera un peu avec le “Grand Wazoo Orchestra” avant de reformer pour la troisième et dernière fois une équipe “Mothers” plus stable, se propulsant lui-même au poste de front-man.
Le nouveau groupe est teinté soul et pop, il produira des albums tels que “Over-Nite sensation” ou “Apostrophe” qui resteront ses meilleurs succès commerciaux, jusqu’au très reconnu “One size fits all” de 1975. Les années 70 tirent sur leur fin, les “Mothers” se sont définitivement séparés et Frank Zappa fait l’objet d’un culte grandissant pour sa façon d’associer humour et musique complexe. Sa formation est devenue une véritable pépinière pour pointures du rock, un peu l’équivalent de celle de Miles Davis pour le jazz.
A la charnière des années 80, Frank Zappa passe de la veine rock efficace de “Sheik Yerbouti” ou “Joe’s garage” à la musique contemporaine pure (en collaboration avec Pierre Boulez ou Kent Nagano), en passant par les démonstrations de soliste de “Shut up n’play your guitar”. Devenu une figure de la contre-culture, il écrit son auto-biographie et pourfend les politiques (républicains surtout). Après une dernière tournée en 1988, il ne se produira plus sur scène, à l’exception d’une invitation en Tchécoslovaquie par l’un de ses grands fans : Vaclav Havel. Fin 1991, on lui diagnostique un cancer, ce qui ne ralentira en rien ses productions. L’athlète du collage et de la transgression des genres est mort en décembre 1993, laissant derrière lui de nombreuses œuvres inachevées, opéra ou recueil de pièces inédites.
